Dans l’un des endroits les plus chauds de la planète, appelé « l’enfer de Dante », le long d’une partie aride de la région Afar de l’
Afrique de l’Est, il est possible de se tenir à l’endroit exact où, profondément sous terre, le continent se divise.
L’Afar est le point de jonction de trois plaques tectoniques
Cette étendue désolée se trouve à la jonction de trois plaques tectoniques qui s’éloignent très lentement l’une de l’autre, un processus géologique complexe qui, selon les scientifiques, finira par couper l’Afrique en deux et créer un nouveau bassin océanique dans des millions d’années.point 454 |
Pour l’instant, la preuve la plus évidente est une fissure de 56 km de long dans le désert éthiopien, apparue en 2005.point 106 | 1
Le destin tectonique du continent africain est étudié depuis plusieurs décennies, mais de nouvelles mesures par satellite aident les scientifiques à mieux comprendre la transition et offrent des outils précieux pour étudier la naissance progressive d’un nouvel océan dans l’un des endroits les plus uniques de la planète sur le plan géologique.
On pense que le nouvel océan de l’Afrique mettra au moins 5 à 10 millions d’années à se former, mais la situation fortuite de la région Afar aux limites des plaques nubienne, somalienne et arabe en fait un laboratoire unique pour étudier des processus tectoniques élaborés.
La croûte terrestre est constituée d’une douzaine de grandes plaques tectoniques, qui sont des plaques rocheuses de forme irrégulière qui s’écrasent, se chevauchent, glissent ou s’étirent constamment les unes sur les autres.
Au cours des 30 derniers millions d’années, la plaque arabe s’est éloignée de l’Afrique, un processus qui a créé la mer Rouge et le golfe d’Aden entre les deux masses terrestres reliées. Mais la plaque somalienne, en Afrique de l’Est, s’éloigne également de la plaque nubienne, en s’étirant le long de la vallée du Rift est-africain, qui traverse l’Ethiopie et le Kenya.
L’Afrique sera coupée en deux
Cynthia Ebinger, géophysicienne à l’université de Tulane à la Nouvelle-Orléans, qui a mené de nombreuses campagnes de recherche sur le terrain dans la région Afar, pense que la pression croissante du magma pourrait déclencher les événements explosifs observés dans la région de l’Afar.point 299 |
Elle compare ce scénario à celui d’un ballon qui se remplirait trop et créerait tellement de tension sur la surface extérieure qu’il suffirait de peu pour relâcher la pression et faire éclater le ballon.point 188 | 1
Au fil du temps, ces événements de rupture vont remodeler le continent africain qui se retrouvera coupé en deux, séparé par un océan.
Chaque limite de plaque dans la région de l’Afar s’étend à des vitesses différentes, mais les forces combinées de ces plaques de séparation créent ce que l’on appelle un système de dorsale médio-océanique, où un nouvel océan finira par se former.
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